Nouvelle publiée le 01 mars 2020

Boîte à outils hivernale de l'APWA - À la recherche de la prévision parfaite

Wilfrid Nixon, Ph.D., P.E., PWLF, Président, Professional Snowfighters Association, Iowa City, Iowa; membre du sous-comité de l’entretien hivernal de l’APWA

Depuis au moins quelques décennies, si ce n’est beaucoup plus, de nombreuses personnes ont essayé de prévoir la météo de manière suffisamment détaillée pour permettre aux utilisateurs de ces prévisions de prendre des décisions judicieuses. Parfois, cela fonctionne très bien, et tout le domaine des systèmes de soutien à la prise de décisions en matière d’entretien (MDSS) montre la valeur que des prévisions appropriées peuvent apporter aux opérations d’entretien hivernal.

En d’autres occasions, les prévisions sont exactes, mais les utilisateurs finaux n’appliquent pas l’information de manière judicieuse. On en a eu un exemple au début de cette année, lorsque le service météorologique national (NWS) a signalé que le temps serait si froid en Floride que les iguanes pourraient commencer à tomber des arbres. Les prévisions ont bien indiqué que les iguanes n’étaient pas morts, mais de toute évidence, ce n’est pas tout le monde qui a lu jusqu’à la fin. Un individu entreprenant est allé jusqu’à ramasser des iguanes tombés, apparemment pour en récolter la viande, et à les mettre dans sa voiture. Malheureusement pour l’individu (mais heureusement, peut-être, pour les iguanes), la chaleur dans la voiture a fait sortir les iguanes de leur torpeur, et ils ont réagi si vigoureusement à leur emprisonnement qu’ils ont provoqué l’accident du conducteur. Bonne prévision, mais mauvais résultat, en raison d’un problème avec l’utilisateur final de la prévision!

Une bonne prévision de tempête hivernale peut être d’une grande utilité pour une organisation qui met en œuvre son plan d’opérations hivernales. Mais qu’est-ce qui constitue une bonne prévision pour une tempête hivernale? Je pense que les iguanes peuvent être exclus sans risque, mais si vous pouviez avoir toutes les informations que vous voulez, avec toute la précision nécessaire, que voudriez-vous?

Un examen rapide des applications météo disponibles montre que l’une des informations clés fournies est la quantité de neige qui va tomber, mais à bien des égards, ce n’est pas vraiment essentiel pour les opérations. S’il y a 5 cm de neige, ou 15 cm de neige, vos chasse-neige devront probablement sortir et déneiger sur au moins certains de vos itinéraires. Vous avez d’autres préoccupations, alors creusons un peu pour en apprendre plus sur celles-ci.

Un point important est de savoir quand la tempête va commencer. Bien sûr, si vous avez une zone assez vaste (par exemple, un comté), la tempête ne commencera pas partout en même temps; dans le cas de zones étendues, une partie de votre territoire peut ne pas être touchée du tout, tandis que d’autres parties seront touchées durement. Toutefois, il est certain que les organisations aimeraient savoir assez précisément quand une tempête va commencer. Malheureusement, cette information n’est généralement pas indiquée dans de nombreuses prévisions « grand public », peut-être parce que le service météorologique national fournit des prévisions pour des zones relativement vastes et que les heures de début d’une tempête peuvent donc varier considérablement d’une zone à l’autre. Toutefois, d’un point de vue opérationnel, il est très utile de connaître l’heure de début.

Si vous envisagez de faire appel à un service de prévision (c’est-à-dire quelque chose pour lequel vous payez de l’argent, qui est censé vous apporter une valeur ajoutée par rapport aux prévisions largement disponibles), alors vous devriez inclure l’heure de début des tempêtes dans vos exigences. Après tout, pensez à la différence que cela fait si une tempête commence deux heures avant l’heure de pointe de l’après-midi, par rapport à deux heures après l’heure de pointe.

Vous devez également savoir quel type de précipitations vous êtes susceptible d’observer. N’aimez-vous pas l’expression « mélange hivernal »? Elle n’est pas aussi utile qu’elle pourrait l’être! La tempête commencera-t-elle par de la pluie? Cela pourrait limiter votre capacité à effectuer des opérations d’antigivrage en utilisant des liquides (bien que l’utilisation de solides pré-mouillés pour l’antigivrage dans cette situation puisse fonctionner). Mais, s’il ne s’agit que d’un peu de pluie, peut-être que les liquides seraient appropriés après tout. Et si la tempête commence par de la neige, puis se transforme en neige fondue ou en pluie verglaçante? Quand le type de précipitations va-t-il changer? Quelle quantité de neige vais-je voir avant qu’elle ne se transforme? Ce sont toutes de bonnes questions opérationnelles, mais elles sont souvent regroupées sous « mélange hivernal ». Si vous payez pour des prévisions, vous avez besoin de beaucoup plus que cela.

Les probabilités sont un autre défi que nous lancent les prévisions actuelles : que signifie exactement 70 % de probabilité de neige? Aurai-je droit à 70 % d’un flocon de neige? Probablement pas, mais comment intégrer cela dans mes activités? Une prévision probabiliste comme celle-ci reflète les modèles météorologiques aussi précisément que possible, mais cela ne signifie pas qu’elles sont aussi utiles qu’elles pourraient l’être sur le plan opérationnel. Je dois d’abord savoir ce qui pourrait se passer dans les 30 % de temps restants. Va-t-il pleuvoir ou simplement ne rien tomber? Ou peut-être vais-je obtenir un mélange hivernal? Cela nous renvoie une partie du fardeau sur le plan opérationnel. Si j’obtiens une prévision me disant qu’il y a 70 % de probabilité qu’une tempête commence par de la neige, mais 30 % de probabilité qu’elle commence par de la pluie, alors je peux choisir, d’un point de vue opérationnel, de supposer qu’elle commencera par de la pluie. Même si la probabilité est plus faible, l’impact de cet événement de moindre probabilité peut être plus préoccupant que l’événement de plus grande probabilité. Un bon service de prévision sera en mesure de vous guider à travers toutes ces préoccupations et de vous aider à appliquer vos prévisions de manière opérationnelle.

Il y a aussi la question du vent. Dans un environnement urbain, cela est peut-être moins inquiétant qu’en milieu rural, mais si la vitesse du vent atteint 25 à 35 km/h, la neige commence à dériver. Si la neige dérive sur une route mouillée, elle s’y colle et peut créer de la glace. Et le moment où les vents les plus forts se produiront peut être aussi important que le fait qu’ils se produisent tout court. Le fait qu’ils se produisent au début ou pendant une tempête est peut-être moins important que s’ils se produisent après une tempête. J’ai entendu des gens parler d’une tempête terminée après un jour ou moins, mais avec une dérive qui a duré toute la semaine!

Un dernier point critique en matière de prévisions pour les opérations hivernales est la température des chaussées. Pourquoi est-ce si important? La chaussée est l’endroit où la neige peut ou non nous causer des problèmes. Si nous pouvons empêcher la neige de coller à la chaussée, le déneigement permettra de dégager la majeure partie de la route, mais si elle y gèle, nous aurons des problèmes. En général, plus la température de la chaussée est basse, plus nous aurons besoin de sel ou d’autres produits chimiques de contrôle de la glace pour rompre le lien entre la neige et la chaussée. Ce n’est pas un paramètre de prévision standard (le service météorologique national, par exemple, ne fournit pas de prévisions sur la température des chaussées); il faut donc aller à la « valeur ajoutée » pour l’obtenir, mais il peut être très utile de connaître ce paramètre avant tout.

Je comprends qu’au moment où vous lisez ces lignes, l’hiver dans votre région touche peut-être à sa fin (ou dans certains endroits, vous les chanceux, il est peut-être loin; pour ceux d’entre vous vivant dans le nord de l’Alaska, tenez bon, seulement quatre mois de plus!). Vous pouvez donc penser que c’est un moment étrange pour penser aux prévisions, mais même si cet hiver est terminé pour vous, souvenez-vous que « l’hiver vient » et qu’il reviendra bientôt. Si vous n’avez jamais utilisé de service de prévision et que vous pensez qu’un tel service pourrait vous être utile, c’est le bon moment de l’année pour commencer à explorer cette option. Bonne chance!

Vous pouvez communiquer avec Wilfrid Nixon par téléphone au 319 594-4447 ou par courriel à wilf@psassoc.org.